Cette chienne au flair aiguisé a aidé des scientifiques à retrouver une espèce animale disparue depuis 90 ans
La taupe dorée de De Winton est un petit animal qui vit sous le sable. Ce mammifère mystérieux échappe aux scientifiques depuis près de 90 ans et est particulièrement difficile à observer, si bien que l’espèce était considérée comme éteinte par différents spécialistes. Malgré cela, une équipe de l'Endangered Wildlife Trust (EWT), une organisation non gouvernementale basée en Afrique du Sud, a remarqué des traces suspectes vers la plage de Port Nolloth. Elle a donc formé une chienne pour retrouver les taupes grâce à son flair.
Le lancement d’un projet ambitieux
Retrouver la taupe dorée de De Winton est loin d’être facile, car l’animal sait comment échapper aux humains : elle possède une ouïe capable de détecter les vibrations venant de la surface, ce qui en fait une créature insaisissable. C’est bien simple, la dernière fois que cette taupe a été aperçue, c’était en 1936 !
Mais il en fallait plus pour décourager les équipes de l’EWT qui comptaient bien vérifier leur hypothèse. Esther Matthew, une agente de terrain de l’EWT, a raconté à NPR le début de cette aventure : « C’était un projet très excitant avec de nombreux défis [...] Heureusement, nous avions une équipe formidable [...] Ce dont vous avez exactement besoin lorsque vous devez parcourir jusqu'à 18 kilomètres de dunes en une journée. »
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Taupe commune (illustration)
Une chienne, de l’ADN et beaucoup de chance
L’équipe de scientifiques était composée de chercheurs de l’EWT et de l'Université de Pretoria, mais aussi d’une chienne, Jessie, une brave Border Collie au flair affûté.
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© Endangered Wildlife Trust / Facebook
Pour retrouver la trace des taupes de De Winton, Jessie a été entraînée à détecter l’odeur des taupes et de leurs tunnels. Toutefois, les chercheurs ne pouvaient pas être certains que Jessie trouve le bon type de taupes, puisqu’il existe 21 espèces de taupes dorées.
Alors que Jessie pensait avoir mis la main sur les précieuses taupes dorées, les scientifiques ont utilisé une technique appelée analyse d'ADN environnemental (eDNA), pour vérifier si c’était bien le cas.
Cette méthode consiste à passer le sol au crible pour analyser les restes de peau, de poils et d'excréments présents sur le terrain, et ainsi vérifier l’espèce identifiée par Jessie, et, bonne pioche, il s’agissait bien des taupes dorées de De Winton ! Les petits mammifères ont même pu être capturés en photo et en vidéo.
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© Endangered Wildlife Trust / Facebook
L’EWT a remarqué que la zone où ces taupes ont été trouvées n'est actuellement pas protégée et est menacée par l’activité humaine, notamment l’exploitation minière de diamants.
L'organisation espère que cette découverte permettra d’obtenir un statut de protection pour l'habitat des taupes De Winton. Elle compte également former de nouveaux chiens capables d'identifier leur odeur.
Par Théo Botsidis
Rédacteur web
Depuis tout petit, Théo adore écrire. Maintenant qu’il est rédacteur web, il partage avec plaisir ce qu’il découvre sur le monde des animaux, que ce soit des nouveautés, des guides pratiques, ou tout simplement des histoires touchantes.
