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D’après une étude, le stress a une odeur que les chiens peuvent sentir et qui modifie leur comportement

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Il est souvent dit que les chiens peuvent capter nos émotions et réagir en fonction. Les chiens sont en effet des animaux sociaux et empathiques, il est donc naturel pour eux de s’adapter à l’attitude de leurs propriétaires. Des chercheurs de l’Université de Bristol, en Angleterre, ont étudié l’influence du stress humain sur l’attitude des chiens, et leurs résultats ont révélé que l'impact des émotions humaines sur les capacités des chiens est plus puissant que prévu. Voici ce qu’ils ont découvert.

Illustration : "D’après une étude, le stress a une odeur que les chiens peuvent sentir et qui modifie leur comportement"
© University of Bristol

Le stress affecte les émotions des chiens, mais aussi leurs choix

Le constat dressé par les chercheurs est le suivant : les chiens prendraient des décisions plus pessimistes lorsqu’ils sont en présence de l’odeur du stress humain. Le chien entrerait dans un état émotionnel négatif où il préfère économiser de l’énergie et prendre moins de risques, afin d’éviter une éventuelle déception.

Selon les scientifiques, ce sont les chiens vivant en chenil et les chiens se formant à devenir des chiens d’assistance qui sont le plus concernés par ces effets, mais qu’est-ce que « l’odeur du stress » exactement ?

Il s’agit de la combinaison entre la sueur et le souffle. Quand une personne est stressée, elle émet des substances chimiques, notamment des composés volatils (comme le cortisol). Ces derniers sont détectables par l’odorat développé des chiens, et c’est comme cela qu’ils ressentent le stress d’un humain, simplement avec sa respiration. Ce stress pourrait affecter tous les chiens, peu importe s’ils connaissent ou non l’humain stressé.

« Les propriétaires de chiens savent à quel point leurs animaux sont sensibles à leurs émotions, mais nous montrons ici que même l'odeur d'un humain stressé et inconnu affecte l'état émotionnel du chien, sa perception des récompenses et sa capacité à apprendre » a expliqué le docteur Nicola Rooney à Shropshire Star.

« Les dresseurs de chiens de travail décrivent souvent le stress comme se propageant le long de la laisse, mais nous avons montré qu'il peut également se propager par l'air. »

Le test qui a permis de faire ces découvertes

Pour vérifier leur hypothèse, les chercheurs ont entraîné 18 chiens en leur montrant tantôt un emplacement contenant une gamelle avec une friandise, et tantôt un emplacement avec une gamelle vide. Une fois que le chien comprenait la différence, il se dirigeait rapidement vers la nourriture.

Ensuite, une troisième gamelle a été placée entre les 2 emplacements. Avant de faire découvrir cette nouvelle gamelle, les chiens étaient soit exposés à des odeurs d’humain stressé, soit à aucune odeur.

Illustration de l'article : D’après une étude, le stress a une odeur que les chiens peuvent sentir et qui modifie leur comportement

© University of Bristol

Il a été constaté que les chiens adoptaient une attitude négative et pessimiste (comportement lent, curiosité faible) s’ils étaient auparavant confrontés au stress humain. Dans cet état, les chiens associeraient la troisième gamelle à une gamelle vide, alors qu’ils n’en connaissent pas le contenu.

Les chiens étudiés avaient entre 8 mois et 10 ans. Parmi eux, des Épagneuls Springer, des Cockers, des Labradors Retrievers, des Braques d'Auvergne, un Whippet, un Golden Retriever, un Caniche miniature et 7 chiens croisés.